耶律楚材是契丹人，先祖本是辽国开山老祖耶律阿保机的长子，东丹王耶律倍。耶律楚材是耶律阿保机的九世孙。辽时期，耶律楚材的祖先们可谓无限风光，家族中出了四个太师。辽国被金国所灭后，和大多数耶律皇族一样，耶律楚材的祖宗们也为金国效力，他的爷爷、父亲都是金国政府的中级官员，他本人同样如此，成吉思汗攻陷中都城时，他是以金国中央政府员外郎的身份被俘虏的。
有人推荐耶律楚材给成吉思汗时，成吉思汗只是例行公事地说：“随便给他个官职吧。”这是他长期以来对契丹投降分子的一贯思想，但推荐耶律楚材的人说：“您还是应该见他一下，此人非同凡响。”
成吉思汗不动声色地问：“怎么个非同凡响？”
介绍人就把耶律楚材的家庭背景说了一遍，然后详细介绍了耶律楚材本人的情况。据他说，耶律楚材是中国传统文化领域的大师级人物，当然，但凡一个中国知识分子，只要肯下苦功，都能成为中国传统文化领域的佼佼者。耶律楚材有所不同，他不是个纸上谈兵的传统文化大师，而是个知行合一的传统文化大师。
